Jaunisse du nourrisson : pourquoi bébé a la peau jaune et quand s'inquiéter

Votre bébé a pris un teint doré, le blanc de ses yeux jaunit ? Pas d'inquiétude excessive : la jaunisse, ou ictère du nouveau-né, touche environ 6 bébés nés à terme sur 10, et davantage chez les prématurés. Dans l'immense majorité des cas, elle est bénigne et disparaît seule.

Pourquoi la peau devient jaune

Avant la naissance, le fœtus a beaucoup de globules rouges. Après la naissance, ce surplus est détruit, ce qui libère un pigment jaune, la bilirubine. Le foie du nouveau-né, encore immature, met quelques jours à l'éliminer efficacement : la bilirubine s'accumule et colore la peau et les yeux.

La jaunisse « normale »

• Elle apparaît après 24 heures de vie, en général vers le 2e ou 3e jour
• Elle culmine vers le 4e ou 5e jour
• Elle disparaît en une à deux semaines
• Bébé mange bien, se réveille pour ses repas, ses selles sont jaunes et ses urines claires

Chez certains bébés allaités, une jaunisse légère peut durer plusieurs semaines sans gravité : c'est l'ictère au lait de mère. Il ne nécessite pas d'arrêter l'allaitement, mais il doit être vérifié par un médecin.

La surveillance à la maternité

L'équipe observe la couleur de bébé chaque jour et mesure le taux de bilirubine à l'aide d'un appareil posé sur la peau, parfois par une prise de sang. Les résultats sont reportés sur une courbe tenant compte de l'âge en heures et du terme.

Le traitement : la photothérapie

Si le taux dépasse le seuil recommandé, bébé est placé sous une lampe à lumière bleue, les yeux protégés. Cette lumière transforme la bilirubine pour qu'elle soit éliminée plus facilement. Le traitement est indolore, dure généralement de quelques heures à un ou deux jours, et l'allaitement se poursuit. Le but est d'éviter qu'un taux très élevé n'atteigne le cerveau, une complication devenue exceptionnelle grâce à cette surveillance.

À la maison : les gestes utiles

• Nourrir bébé souvent, au moins 8 fois par 24 heures : l'alimentation favorise l'élimination de la bilirubine dans les selles
• Observer sa couleur à la lumière du jour, en appuyant doucement sur la peau du front ou du thorax
• Ne pas exposer bébé au soleil derrière une vitre : c'est inefficace et risqué pour sa peau

Quand consulter rapidement

• Jaunisse apparue dans les 24 premières heures
• Jaunisse qui s'étend aux jambes et aux pieds, ou qui s'intensifie après la sortie
• Bébé très somnolent, difficile à réveiller, qui tète mal
• Jaunisse qui persiste au-delà de 2 semaines (3 semaines chez le prématuré)
• Selles décolorées, blanches, gris clair ou jaune pâle, et urines foncées

Ce dernier signe est important : il peut révéler une maladie du foie rare, l'atrésie des voies biliaires, qui doit être opérée tôt. Le carnet de santé contient une carte colorée pour comparer les selles de bébé : utilisez-la pendant le premier mois et contactez un médecin au moindre doute.

Pour savoir ce qui est vérifié d'autre à la maternité, lisez notre article sur les premiers examens du nouveau-né.